Le Premier ministre Andy Burnham a annoncé qu’il publierait le détail de ses rencontres avec de hauts responsables de Manchester City. Cette décision fait suite aux critiques suscitées par ses propos après la condamnation du club pour l’ensemble des charges liées à des infractions aux règles financières de la Premier League.
Une commission indépendante a établi que City avait enfreint les règles pendant neuf ans, entre 2009 et 2018, en créant de faux contrats (« sham ») avec des partenaires commerciaux afin de faire transiter secrètement plus de 830 millions de livres sterling vers ses activités footballistiques.
L’ancien rôle de Burnham à la tête de la mairie du Grand Manchester a soulevé des questions sur ses liens avec les propriétaires émiratis du club, issus d’Abou Dhabi. La cheffe de l’opposition conservatrice, Kemi Badenoch, a exigé que Downing Street rende publics tous les détails des rencontres entre le Premier ministre et les hauts responsables de City.
« On m’a demandé par la cheffe de l’opposition de publier le détail de mes rencontres, ce que je suis heureux de faire, et je le ferai », a déclaré Burnham dans le podcast The Rest is Politics.
« Je vais clairement publier tout ce que j’ai fait en collaboration avec eux dans mon précédent rôle de maire du Grand Manchester. Rien de tout cela n’est récent, en réalité, en ce qui concerne les rencontres que j’ai eues. Je n’ai eu qu’une seule rencontre importante, et c’était en 2021. »
Le Premier ministre avait d’abord affirmé qu’il serait « vraiment préoccupé » si les propriétaires de Manchester City décidaient de vendre le club après le verdict. Il a ensuite nié que sa réaction ait « minimisé la gravité des conclusions ».
Burnham se défend
Burnham a été maire de Manchester de 2017 jusqu’à plus tôt cette année, une période marquée par une longue série de succès pour City. Lorsqu’il était à la mairie, il a défendu les investissements en provenance du Golfe comme moyen de développer l’économie de la ville, une stratégie initialement suivie par les dirigeants locaux avant que Burnham ne devienne le premier maire élu de la combinaison d’autorités du Grand Manchester.
« Je ne pense pas m’être mal exprimé », a affirmé Burnham au sujet de ses propos passés sur les propriétaires de City. « Ce que je dirais, c’est que mon esprit n’était pas sur toutes les questions. Il était tourné vers le congrès du Parti travailliste, et je donnais des interviews à ce sujet. »
« Je n’ai pas non plus établi de lien entre les deux sujets. Les questions les ont reliés, alors que, selon moi, ce sont deux choses très distinctes. Les affaires footballistiques sont différentes des questions d’investissement. Certains essaieront de les confondre, mais ils ne devraient pas le faire, à mon avis. Les questions footballistiques, et les conclusions de la commission indépendante, sont graves, comme je l’ai dit dans l’interview. »
L’ensemble de la procédure concernant les charges retenues contre Manchester City est indépendant de la Premier League. Une commission indépendante a tenu une audience de 42 jours en 2024, qui a abouti au verdict annoncé le mois dernier. City a été reconnu coupable de toutes les charges, à l’exception d’une seule, relative à la non-coopération avec l’enquête de la Premier League.
Dans son rapport, la commission écrit qu’« un certain nombre de témoins importants du club ont donné de faux témoignages sur des points essentiels et que certains ont sciemment donné des témoignages mensongers et malhonnêtes ».
Les sanctions n’ont pas encore été annoncées. Un comité d’appel indépendant examinera le recours déposé par City, qui continue de nier toute faute.
Retour sur le terrain
City a repris la compétition pour la première fois depuis le verdict dimanche, en s’imposant 3-0 sur la pelouse de Liverpool.
Des clubs de Premier League ont été si « stupéfaits » par la position de Burnham que, selon des sources de la rubrique sportive, ils s’inquiètent d’une possible ingérence politique dans la procédure d’appel.