Six journées après le début de la saison, Bruno Fernandes peine à retrouver le niveau qui lui a valu tant d’éloges, et Manchester United n’a pris que six points, son pire départ en championnat depuis quarante ans.
Il n’y a que sept semaines que Bruno Fernandes se tenait à l’Opera House de Manchester pour évoquer sa fierté d’avoir été élu meilleur joueur de la saison 2025-26 par la PFA. Le capitaine de United avait déjà remporté les trophées de meilleur joueur de Premier League et de celui des Football Writers, récompensant sa contribution phénoménale à la troisième place inattendue de son équipe.
Fernandes a inscrit neuf buts et délivré 21 passes décisives, battant un record de Premier League détenu conjointement par Thierry Henry et Kevin De Bruyne.
Au cours des 11 derniers matches de la saison précédente, il a été impliqué directement dans 12 des 21 buts marqués par United, en les inscrivant ou en les provoquant. Lors de la série de sept matches qui a permis à United de retrouver la plus prestigieuse des compétitions européennes après deux ans d’absence, ce joueur de 31 ans a été au cœur de neuf buts sur douze.
Sur le plan statistique, c’était remarquable, rappelant Eric Cantona lors de la saison 1995-96, couronnée par un titre, où il avait marqué dans six matches consécutifs, dont cinq où United n’avait inscrit qu’un seul but.
« C’était une saison spéciale pour moi, a déclaré Fernandes devant un public admiratif. Je suis très fier.
Mais on ne joue pas au tennis. On ne joue pas seulement pour nous-mêmes. On joue pour une équipe, pour un club, pour les supporters. Il n’y a rien de plus spécial que cela. »
Ces mots résonnent particulièrement aujourd’hui, car les statistiques de cette saison sont bien moins impressionnantes.
Fernandes a disputé chaque minute des six matches de Premier League de Manchester United. Il compte trois buts et une passe décisive, tous obtenus contre Ipswich, lors du deuxième match de la saison, qui reste à ce jour la seule victoire de son équipe.
Ces chiffres sont meilleurs que ceux de la saison dernière, quand il avait marqué deux fois lors des six premières journées sans délivrer la moindre passe décisive. Cependant, à l’époque, Fernandes évoluait dans le rôle de milieu plus reculé que Ruben Amorim privilégiait.
Une production offensive en net recul
Cette saison, Fernandes tire davantage que jamais, à hauteur de 3,3 tirs par match, son deuxième meilleur total, seulement derrière les 3,5 de 2020-21. En revanche, il cadre à peine, avec 0,8 tir cadré par match en moyenne, ce qui constitue son deuxième plus faible total. Sa création de occasions (2,5 par match en moyenne) est également la deuxième plus basse de son passage à Old Trafford, et en nette baisse par rapport aux 4,0 de la saison dernière.
Plus frappant encore, il n’a créé jusqu’ici qu’une seule « grosse occasion », la passe en lob qui a lancé Bryan Mbeumo seul face au but d’Ipswich, le 30 août. La saison dernière, sa moyenne était d’une grosse occasion par match.
La combinaison de ces statistiques et de son implication générale explique peut-être en partie pourquoi United n’a récolté que six points lors de ses six premiers matches, son pire départ en championnat depuis 40 ans, à l’époque où Ron Atkinson fut finalement limogé pour laisser place à Sir Alex Ferguson.
Mais Fernandes est-il la cause ou le symptôme du malaise de United ?
Une condition physique incertaine
La forme du meneur de jeu portugais suscite des interrogations. Fernandes manque rarement un match, mais il n’a pas été retenu pour la récente rencontre de Ligue des nations contre la Norvège, le sélectionneur Jorge Jesus expliquant que l’ancien joueur du Sporting « jouait avec la douleur ».
Fernandes a toutefois été suffisamment rétabli pour revenir lors des deux derniers matches internationaux de la trêve. Auparavant, il avait joué les 90 minutes lors de la victoire 4-0 face au champion d’Azerbaïdjan, le Sabah FK, en Ligue des champions.
L’entraîneur de United, Michael Carrick, ne considère pas cela comme un problème, alors qu’il prépare son équipe pour le match face à l’Atlético de Madrid, mardi.
« Il avait quelque chose, mais cela arrive souvent, a déclaré Carrick. Les joueurs jouent avec des problèmes.
Ce n’est pas idéal, mais c’est gérable. Bruno est en mesure de jouer. C’est l’engagement qu’il montre.
Il est presque remis, il était vraiment vif à l’entraînement ce matin et il a hâte de jouer le match. »
Un système qui le contraint
Vers la fin de la saison dernière, lorsque la production de Fernandes était à son apogée, Benjamin Sesko occupait régulièrement le poste de numéro neuf, tandis que le vétéran brésilien Casemiro assurait la fonction de sentinelle au milieu de terrain.
Sur les neuf buts en championnat marqués par Sesko en 2026, Fernandes en a provoqué quatre. Il a aussi été à l’origine de quatre des cinq derniers buts inscrits par Casemiro sous le maillot de Manchester United à partir du 1er février.
Au-delà des buts, il est clair que l’absence de Sesko et de Casemiro se fait cruellement sentir.
Même les plus fervents admirateurs de Casemiro ne pourraient affirmer que la faiblesse actuelle de United dans les courses s’explique par le départ du joueur de 34 ans pour l’Inter Miami cet été. Pourtant, son placement et sa lecture du jeu restent d’un très haut niveau. Fernandes pouvait prendre des risques, car il savait que United ne serait pas débordé en transition s’il perdait le ballon.
Quant à Sesko, sa nouvelle blessure au tibia prolonge une absence dont les effets se font durement sentir, et pour laquelle aucune date de retour n’a encore été annoncée.
Les dirigeants du club ont ignoré les appels à renforcer l’attaque cet été et ont préféré renforcer le milieu de terrain de Carrick.
Mais le plan visant à compenser l’absence initiale du Slovène en faisant jouer Mbeumo en numéro neuf a dû être abandonné lorsque Amad Diallo s’est blessé à la cheville juste avant le match d’ouverture à Hull.
Matheus Cunha a alors hérité du poste, mais il a sans cesse reculé, jusque dans l’espace occupé par Fernandes, et les deux joueurs n’ont jamais trouvé de solution efficace pour gérer cette situation.
Pour Fernandes, le système est contraignant. Bien qu’il ne manque pas de confiance, sa prise de décision semble affectée.
Face à Tottenham, ce week-end, il lui a fallu une incroyable 23 minutes pour réussir une seule passe.
Carrick sous pression, Fernandes en première ligne
Lundi, à l’approche de la rencontre de Ligue des champions face à l’Atlético, Carrick a affirmé que personne n’avait de place « garantie » dans son équipe, sans pour autant laisser entendre qu’il envisageait d’écarter son capitaine.
Pourtant, United doit impérativement progresser, et Fernandes doit en faire autant.
« C’est un très grand joueur, Bruno, a déclaré Carrick.
Parfois, les choses ne se passent pas comme on le souhaite. Il y a parfois des périodes comme ça.
Mais il a accompli des choses incroyables pour ce club et il recommencera à l’avenir, cela ne fait aucun doute. »